La previa: UEFA Europa League (Dieciseisavos de final)

Eliminatorias previas interminables, fase de grupos larga, aunque interesante, y ronda de dieciseisavos antes de llegar a unos octavos de final más que atractivos.

Valencia-Werder Bremen
El tercero de la Liga española contra el sexto de la Bundesliga. Buena eliminatoria para medir a ambos equipos. El Valencia, bajas por lesión y sanción al margen, comienza a enviar señales de agotamiento. Derrota sin paliativos ante el Atlético de Madrid y empate, sin ocasiones en la segunda parte, frente al Racing que dejan a los de Emery bajo sospecha. El Werder Bremen le puede ir bien: defensa muy adelantada, asumiendo muchos riesgos, centrales altos pero lentos y laterales de emergencia. Pablo, Mata, Silva tiene una buena oportunidad para explotar la velocidad y el toque. Y Villa, una de sus mejores armas: el desmarque.
El equipo de Thomas Schaaf es otra cosa de mediocampo en adelante. Frings marca y quita realizando el trabajo defensivo para que Borowski, Mesut Ozil, Marko Marin y Hunt miren siempre hacia la portería rival. Ozil es el jugador con más talento y Marin pone dinamismo y velocidad. Delante, el peruano Claudio Pizarro está para acabar las cosas. Los alemanes viene de empatar (2-2) ante el Stuttgart en el Veserstadion de Bremen.

Hamburgo-Anderlecht:
Hace veinte años sería una eliminatoria de Copa de Europa o una final de la Recopa. Dos clásicos. El Hamburgo de Bruno Labadia está bien, pero le hace falta algo más para luchar por Bundesliga y jugar como local el día que se dispute la final de la UEFA League en su estadio. Jarolin (30 años) y Ze Roberto (35 años) siguen marcando el ritmo del equipo hanseático. Magnífico Eljero Elia en muchos momentos de la temporada. Vienen de ganar 1-0 al colista Hertha con otro gol del zurdo Marcel Jansen. En algunos momentos de la temporada, las lesiones se han cebado con el conjunto alemán.
Romelu Lukaku, 16 años todavía, es la sensación europea y el poder ofensivo del Anderlecht (13 goles en la Jupiler League belga y 3 en Europa). Delantero belga de origen congoleño, su potencia y velocidad parecen imposibles de frenar ahora mismo. Al Athletic le hizo un boquete an la ronda anterior. Líder con autoridad en su Liga, el equipo de Ariel Jakobs necesita dar un golpe en Europa para recuperar el prestigo de antaño. Interesantes el media punta Mbarak Boussoufa, el mediocentro Lucas Biglia y la velocidad del punta argentino Matías Suárez.

Rubin Kazan-Wolfsburgo:
Dos que vienen de la Champions. Dos campeones. El Rubin Kazan casi en pretemporada, porque su Liga no comienza hasta el domingo cuando se enfrenten al Lokomotiv. Sin el Chori Domínguez pierden al único jugador que era diferente y lo suplen con la llegada de Vitali Kaleshin, que puede jugar en las dos bandas del FK Moscú, y el tosco ariete turco Fatih Tekke del Zenit. Han manteniendo el bloque que les llevó a ganar los dos últimos campeonatos. Equipo hecho y bien trabajado por Kurban Berdyev, solidario, aguerrido, puede que limitado y mecánico en muchos aspectos, pero con las ideas claras: eliminar espacios al rival y aprovechar la claridad de Aleksandr Ryazantsev para enviar pases a la espalda del rival. Y el ‘9’ seguirá siendo la torre Bukharov para arrastra a los centrales rivales. El Rubin ya tiene un tútulo: el domingo le ganó la Supercopa rusa al CSKA en Moscú (1-0) con un gol de Bukharov.
El Wolfsburgo vive el despertar de un sueño. Ganó la última Bundesliga, pero vive una temporada más que discreta. Arriba viven del triangulo Misimovic-Dzeko-Grafite, que durante la temporada nunca han estado en forma a la vez. Se marchó Felix Magath al Schalke 04 y Armin Veh fue incapaz de motivar a un equipo que venía de realizar una gesta. Cuando lo echaron, le dieron el equipo al discreto Lorenz Günther Köstner que, al menos, paró la caída libre. Sin embargo no ha evitado que sigan encajando demasiados goles: 45 en la Bundesliga. Parece que Grafite ha vuelto el último mes y Dunga le premió convocándolo para el amistoso de Wembley contra Irlanda del Norte. Edin Dzeko sigue magnífico. Un problema grave: el portero suizo Diego Benaglio sigue lesionado. Ganaron 4-1 al Bochun en la Bundesliga.

Atlético de Madrid-Sporting de Lisboa:
Quique le ha cambiado la cara al Atlético. Necesitaba tiempo, porque el trabajo, el método y el rigor estaban garantizados desde el primer día. Justo lo que pedía un equipo que ha dejado de ser una suma de individualidades mal puestas sobre el campo y se ha convertido en un bloque que tiene sentido. Al Barcelona le dio un repaso táctico, también al Valencia. Thiago no es un organizador puro, cuando jugaba el Benfica era un centrocampista con una llegada rotunda, pero su fichaje ayuda y alivia, en Italia maduró y aprendió que cuando se pierde el balón hay que ir a recuperarlo. Quique ha recuperado para el fútbol a Reyes, ha mejorado a Simao, y a Paulo Assunçao y el sistema defensivo. Y entre Asenjo y De Gea acertó en la elección. Pegada tremenda arriba con la dupla Forlán-Agüero.
También cambió de entrenador el Sporting durante la temporada. Discutido desde siempre Paulo Bento, lo cesaron para entregar el equipo a Carlos Carvalhal comenzada la temporada, un entrenador de perfil bajo y equipo pequeño, que está ante su gran oportunidad. Lo ha mejorado y está en la inercia buena: eliminó al Everton y goleó al Oporto 3-0 en la última jornada. La clave: no encajar goles (4 en las últimas once jornadas de Liga). Tres jugadores por encima de la media: el portero Rui Patricio; Joao Moutinho y Miguel Veloso. Al central Daniel Carrico hay que verle evolucionar. Arriba dependen del estado de forma de Liedson, cuatro goles en la última jornada a Os Belenenses, y del veloz, aunque impreciso, Yannick Djalo. Mati Fernández juega a rachas.

Lille-Liverpool:
Que mejorara el Lille, tras un inicio de temporada incierto, era cuestión de tiempo. Tiene un buen entrenador: Rudi García y un montón de buenos jugadores: Hazzard, Gervinho, Rami, Cabaye, Obraniak… Llegó a tocar fondo en el comienzo de la temporada, pero remontó posiciones con suma facilidad encadenando victorias y, ahora es quinto en la Ligue 1 a cuatro puntos de los colíderes: Burdeos, con dos partidos menos, y el sorprendente Montpellier. Viene de empatar a uno con el Sain-Etienne en la última jornada.
La del Liverpool de Rafa Benítez es una temporada marcada por las lesiones y las decepciones. Fuera de la Copa inglesa, fuera de la Champions y sufriendo en el campeonato. En la Premier es sexto a 15 puntos del Chelsea y lucha con Tottenham, y Manchester City por la cuarta plaza que da opción a Champions. No está fino el Liverpool, que no mejoró la plantilla con la llegada de Glen Jhonson, Kyrgiakos, Aquilani y la vuelta de Voronin. Recuperar al mejor Fernando Torres es una necesidad para el equipo de Anfield, que sumó otro fiasco el pasado lunes, cayó derrotado 1-0 en el campo del Wigan.

Benfica-Olympique de Marsella:
Muy fuerte en la Superliga portuguesa el Benfica de Antonio Jesús que, ante la temporada gris del Oporto, parece que disputará el título con el Sporting de Braga. Los fichajes este verano de Javi García, Saviola, Ramires y Airton subieron mucho el nivel de una plantilla en la que destacan el goleador paraguayo Óscar Cardozo y el central brasileño Luisao. Rubén Amorin y Carlos Martins son dos excelentes jugadores de club. Tienen dos futbolistas para cualquiera de los cinco grandes de Europa: el central brasileño David Luiz, uno de los mejores en su puesto en este momento, y el zurdo argentino Ángel Di Maria. Ganaron 3-1 al Paços Ferreira en la última jornada de la Liga portuguesa.
El Olympique de Didier Deschamps sigue a la caza de Burdeos y Montpellier es la Liga gala, es tercero, mientras fija la Europa League como objetivo esta temporada. Equipo irregular que suele fallar cuando menos se espera. La potencia en ataque de Mamodou Niang es una de sus armas. Stéphane M'Bia, la roca de Camerún se basta para contener en el centro del campo. El triángulo Hatem Ben Arfa, Benoit Cheyrou-Lucho González es fundamental para generar juego en el centro del campo. Este fin de semana pinchó en el Velodrome ante su afición donde no pasó del empate (1-1) ante el Lorient.

Panathinaikos-Standard de Lieja:
Líder en la Superliga helena con dos puntos de ventaja sobre el PAOK, el Panathinaikos dio una de las grandes sorpresas de la anterior ronda eliminando a la Roma. El equipo que entrena Nikolaos Nioplias acumula muchos años en el centro del campo cuando junta a Gilberto Silva, Karagounis y Katsouranis. Buen momento de la promesa Soltiris Ninis y excelente futbolista el zurdo argentino Sebastián Leto, al que el Liverpool dejó marchar y se equivocaron. Arriba, los goles pasan por la encomiable voluntad de Djibril Cisse para superar lesiones (20 en la Liga griega y 5 en Europa) y un poco estético, pero práctico, Dimitiros Salpinguidis. Los griegos vienen de derrotar con claridad (3-0) al Levadiakos de Nacho González en su Liga.
La Liga se puso imposible para el Standard hace muchas semanas, son séptimos a 25 puntos del intratable Anderlecht, y centran todos sus esfuerzos en llegar lejos en Europa. Esta campaña, las lesiones de Steven Defour, su cerebro, le han hecho mucho daño en momentos puntuales. Detrás han echado de menos la solvencia de Oguchi Onyewu, inédito todavía en Italia por una lesión. Tampoco el triángulo ofensivo: Igor De Camargo-M’Bokani-Jovanovic, ha estado a la altura de la temporada pasada. La mejor noticia es la aparición del centrocampista belga de origen marroquí-español Medí Carcela-González, un llegador más que interesante que ha marcado 5 goles en 21 partidos. En febrero, Laszlo Boloni, el entrenador que los había hecho campeones la pasada campaña fue cesado. Le sustituyó un hombre de la casa: el italiano Dominique D'Onofrio, adjunto en sus tiempos de Tomislav Ivic. Este fin de semana no compitieron.

Juventus-Fulham:
¿Qué Juventus veremos? Pregunta difícil de responder. Liquidado Ciro Ferrara, tampoco es que haya mejorado mucho con la llegada de Alberto Zaccheroni al banquillo. En el Calcio es quinto a ocho puntos del Inter. Altibajos en el rendimiento del brasileño Diego y sequía goleadora hasta hace dos semanas de Amauri. Parece incleible que David Trezeguet, al que han intentado traspasar cada verano, sea el máximo goleador con 7 tantos. Felipe Melo ha bajado el rendimiento en los últimos meses y la ‘vecchia signora’ lo acusa. Antonio Candreva ha llegado del Livorno en el mercado de invierno para dar consistencia al centro del campo y Del Piero agota sus días de futbolista dejando todavía algunas tardes de gloria a sus hinchada. Giovinco juega menos de lo deseado. Vienen de ganar 1-2 en el campo de la Florentina.
El Fulham de Roy Hodgson no pasa de ser un equipo de media tabla en la Premier con su juego directo e inglés de los años sesenta. Pero eliminó al campeón Shakhtar en la ronda anterior. Todo pasa por enviar un balón a Bobby Zamora y que el ‘9’ remate o lo baje para una segunda jugada. Damián Duff mantiene un buen tono, el estadounidense Clint Demsey es un buen jugador y el pequeño de los Riise esstá completando una buena campaña. Un problema: Okaka Chuka, cedido por la Roma, no puede jugar en Europa. Empató a cero con el Tottenham el sábado y tendrá que disputar un replay. Magífica e incomparable la atmósfera que se vive en Craven Cottage, un campo que sigue parado en los años cuarenta y cincuenta.